Впервые публикуется книга известного литературного критика Станислава Рассадина, целиком посвященная сложной проблеме формирования русской интеллигенции. Через конкретные образы выдающихся представителей русской культуры от Екатерины II до Чехова прослеживается тернистый путь восхождения человека к недостижимому идеалу.